Occupant la même voie modérée que l'ancien vice-président Joe Biden, favori dans les sondages, Pete Buttigieg a toutefois reconnu qu'il n'avait pas percé chez les Noirs, un électorat clé si les démocrates veulent battre le président républicain en 2020.

Malgré leur union contre Donald Trump, menacé par une procédure de destitution, les quatre grands candidats ont nettement exposé leurs différends, Joe Biden et Pete Buttigieg critiquant le programme plus à gauche des sénateurs Warren et Sanders.

Tous portés par la volonté brûlante de battre le président républicain Donald Trump en novembre 2020, dix-sept candidats sont en lice pour l'investiture démocrate, dont dix d'entre eux débattaient en direct mercredi à la télévision. Mais un peloton de tête s'est nettement dégagé ces derniers mois, avec en tête Joe Biden (30%), qui a fêté justement ses 77 ans mercredi, suivi d'Elizabeth Warren, 70 ans (18%) et de Bernie Sanders, 78 ans (17%), selon la moyenne établie par le site RealClearPolitics.

Premier candidat homosexuel ayant de réelles chances dans la course à la Maison Blanche, Pete Buttigieg arrive en quatrième place avec seulement 8%. Mais il connaît depuis fin octobre une ascension fulgurante dans les sondages de l'Iowa, un Etat clé puisqu'il votera le premier le 3 février, et plus récemment dans le New Hampshire, qui suivra juste après (11 février).

Maire de South Bend, une ville de 100.000 habitants dans l'Indiana, cet ex-militaire était encore inconnu du grand public il y a un an. "J'ai l'expérience nécessaire pour défier Donald Trump. Je sais bien qu'elle ne correspond pas à l'expérience traditionnelle de l'establishment à Washington", a-t-il ironisé. "Pour battre ce président, nous avons besoin de quelqu'un qui (...) vienne vraiment des endroits où il séduit", a-t-il ajouté en référence à son Midwest natal, fait de bassins ouvriers et régions rurales qui ont basculé en faveur du milliardaire Donald Trump en 2016 après des années de vote démocrate.

J'accepte le défi

Alors que le débat était organisé à Atlanta, en Géorgie, un Etat à forte population noire, Pete Buttigieg a été interpellé sur son soutien très faible parmi les Noirs, qui votent en vaste majorité pour les démocrates. Après l'avoir critiqué cette semaine, la sénatrice noire Kamala Harris a déclaré que le parti démocrate ne pouvait plus les prendre pour acquis. "A un moment, les gens en ont marre qu'on les remercie juste parce qu'ils se mobilisent et disent, 'à votre tour de vous mobiliser pour moi'", a-t-elle déclaré sous les applaudissements.

"J'accepte le défi de me rapprocher des électeurs noirs qui ne me connaissent pas encore", a réagi Pete Buttigieg. Puis, alors qu'il était venu au débat avec son époux, il a expliqué comment le fait de vivre dans un pays qui n'avait légalisé le mariage gay qu'en 2015, lui avait inculqué "l'obligation profonde d'aider ceux dont les droits sont remis en jeu tous les jours, même si leur expérience n'ont rien à voir avec les miennes". Ses échanges avec l'élue Tulsi Gabbard, une autre militaire, sur la politique étrangère ont donné les moments les plus vifs du débat.

Biden bafouille 

Le favori Joe Biden a bafouillé pour son entrée dans le débat, s'attirant les moqueries du fils de Donald Trump sur Twitter. Mais il a été plutôt épargné par ses rivaux. Malgré sa première place, il est menacé par les doutes concernant son âge et sa viabilité dans la course alors qu'il a été happé dans le scandale ukrainien qui vaut à Donald Trump la menace d'une destitution.

Son nom est au coeur de cette procédure, les démocrates accusant le président républicain d'avoir abusé de ses pouvoirs présidentiels en demandant aux Ukrainiens une enquête sur les Biden.

Pour Joe Biden, l'affaire démontre avant tout que "Donald Trump ne veut pas que je devienne le candidat". Favorable à la destitution, Bernie Sanders a mis en garde: "Nous ne pouvons pas être simplement obnubilés par Donald Trump car si nous le faisons, nous allons perdre l'élection".

Rédaction avec AFP

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