Celui-ci a dénoncé "une utilisation inacceptable de l'image du Saint Père, manipulée et instrumentalisée dans le cadre d'une campagne publicitaire à des fins commerciales", à propos de l'image montrant un baiser à pleine bouche avec l'imam sunnite de l'université égyptienne Al-Azhar, Ahmed el Tayyeb.

Ces photomontages, réalisés pour la nouvelle campagne publicitaire de Benetton appelée "UNHATE" ("non-haine") ont été présentés à Paris par Alessandro Benetton, vice-président de Benetton Group.

Ils doivent être placardés sur les magasins du groupe dans le monde entier.

"Il s'agit d'images symboliques - avec une touche d'espérance ironique et de provocation constructive - pour promouvoir une réflexion sur la manière dont la politique, la foi, les idées, même si elles sont opposées et diverses, peuvent amener au dialogue et à la médiation", s'est défendu Benetton.

Celle du pape et de l'imam a été brièvement déployée sous forme de banderole par quatre jeunes gens et photographiée sur un pont, près du château Saint-Ange et à deux pas du Vatican avant que le groupe italien n'annonce sa décision de la retirer et se dise "désolé que l'utilisation de l'image ait heurté ainsi la sensibilité des fidèles".

Christine Boutin, quant à elle, a appelé au boycott de la marque.

A l'inverse, Frédéric Mitterrand a affirmé jeudi ne pas avoir été "choqué", y voyant plutôt une publicité "ironique".

Une autre image choc a été déroulée devant la cathédrale de Milan montrant le président américain Barack Obama embrassant son homologue chinois Hu Jintao.

Peu après la diffusion des images sur internet en Italie, des catholiques avaient réclamé la suspension de cette campagne publicitaire.

"Est-il possible que Benetton ne puisse concevoir quelque chose de mieux ?", a déploré Luca Borgomeo, président de l'Association des téléspectateurs catholiques italiens.

Le Vatican avait pour sa part annoncé des "démarches auprès des autorités compétentes pour garantir (...) le respect de la figure du Saint Père".

"Il s'agit d'un grave manque de respect envers le pape, d'une offense aux sentiments des fidèles, d'une démonstration évidente de comment dans une publicité on peut violer les règles élémentaires du respect envers la personne pour attirer l'attention à travers une provocation", a ajouté le Vatican.

La campagne montre aussi un baiser amoureux, sujet à controverse, entre les dirigeants israéliens et palestiniens Benjamin Netanyahu et Mahmoud Abbas, entre le président français Nicolas Sarkozy et la chancelière allemande Angela Merkel ou entre Barack Obama et le leader vénézuélien Hugo Chavez.

Dans les années 90, Benetton et son photographe Oliviero Toscani s'étaient rendus célèbres pour leurs photomontages provocateurs, par exemple celui d'une séduisante jeune religieuse à cornettes toute vêtue de blanc embrassant un jeune prêtre en soutane noire.

Le photographe italien s'était engagé pour la liberté sexuelle, les malades du sida, et plus généralement contre les discriminations envers les communautés, races et cultures.

(Avec AFP)

> La campagne propose aussi une version vidéo montrant une série de baisers parmi lequels des homos: