"Aucun type d'analgésique avec un tel potentiel d'efficacité n'a été mis sur le marché au cours des vingt dernières années en dépit d'une recherche particulièrement active", assure le Pr Bernard Roques, co-fondateur de la start-up Pharmaleads, qui conduit ces recherches.

Le principe d'action se base sur les enképhalines, des "morphines internes" secrétées naturellement par le corps, sur lesquelles le Pr Roques travaille depuis plus de 30 ans.

Les enképhalines "donnent la même réponse analgésique" que la morphine, dérivé de l'opium bon marché abondamment utilisé dans les hôpitaux pour soulager la douleur.

Mais les enképhalines ont le désavantage d'avoir "un temps de vie extrêmement court car elles sont dégradées très rapidement par deux enzymes", explique à l'AFP le Pr Roques.

"L'idée très simple" du PL37, la molécule mise au point par Pharmaleads, "c'est d'inhiber complètement ces deux enzymes, ce qui va augmenter la concentration des enképhalines dans le corps avec un effet puissant, un temps de vie très long et une réponse de type morphinique".

"La morphine est une substance exogène qui a le désavantage d'avoir des effets secondaires : sédation, constipation, dépression respiratoire en cas de surdosage et problèmes de dépendance", énumère le Pr Roques.

"Ce n'est pas le cas pour les enképhaline endogènes" d'après les résultats de deux premières études réalisées sur des sujets volontaires dans le cadre d'une phase I pour tester principalement l'innocuité et la tolérance au produit, selon ce biochimiste.

Le marché de la douleur

Ces deux essais, objet d'une publication prochaine dans la revue spécialisée Nature Review Drug Discovery, démontre "la sécurité d'emploi du PL37" qui ne fait apparaître "aucun effet indésirable" comme ceux de la morphine. En outre un des tests "a permis d'obtenir une première preuve d'efficacité du produit", souligne la société.

Pharmaleads engagera à la mi-2012 une "phase II" d'essais pour démontrer l'efficacité de la molécule auprès de patients et compte procéder à la commercialisation de la PL37 avec l'appui d'un grand groupe pharmaceutique d'ici cinq ans.

La nouvelle molécule "cible les douleurs neurophatiques", ces douleurs qui sont la conséquence d'une souffrance directe des nerfs périphériques, explique le PDG de Pharmaleads, Thierry Bourbié.

Ce type de douleur est déclenchée par des maladies métaboliques comme le diabète ou virales comme le zona, ou bien par la compression d'un nerf (par une tumeur ou une lésion) ou encore par un traitement contre le cancer ou contre le sida.

Or ces douleurs sont actuellement mal prises en charge par les médicaments existants. Les antalgiques habituels, paracétamol et anti-inflammatoires et même les dérivés de la morphine, ne les traitent pas ou peu.

Bizarrement, ce type de douleur est aujourd'hui essentiellement "traitée par des anti-dépresseurs et des anti-épileptiques qui n'ont pas été élaborés à l'origine pour cet usage", explique Dr Michel Wurm, directeur du développement de Pharmaleads.

Mais ces produits "sont pleins d'effets secondaires et ne sont pas très efficaces, avec 50% des patients non soulagés", explique-t-il.

Sa société met au point deux autres classes de médicaments, basés sur le même principe, dans l'espoir de répondre à tout l'éventail des douleurs (post-opératoires, cancéreuses, arthrosiques, etc) sur un "marché global de la douleur" en forte expansion, évalué à 40 milliards de dollars par an.

(Source AFP)