Jusqu'à présent, les traitements antirétroviraux découverts dans les années 90 permettent de contrôler le virus du sida (VIH) et de préserver la santé des personnes contaminées, mais pas d'éradiquer le pathogène.

Cette initiative, élaborée au cours des deux dernières années, a été présentée avant le début de la 19e Conférence internationale sur le sida devant se tenir du 22 au 27 juillet à Washington. Quelque 25.000 participants sont attendus à cette conférence organisée par la SID.

Il s'agit de mobiliser le monde scientifique, les pouvoirs publics, le secteur privé et les donateurs dans le monde pour accélérer les efforts de recherche et aboutir plus vite à un moyen de guérir le sida, qui a fait 35 millions de morts depuis son émergence il y a 30 ans.

"Cette stratégie résulte d'un effort de collaboration entre 34 chercheurs qui a débouché sur une feuille de route pour faire avancer la recherche vers une guérison de la contamination par le VIH", a déclaré devant la presse le Dr Françoise Barré-Sinoussi, prix Nobel de médecine pour la co-découverte du VIH à l'Institut Pasteur à Paris.

"La science nous dit depuis un certain temps qu'il est désormais réaliste de pouvoir guérir l'infecton du VIH et que le moment est venu de saisir l'occasion d'essayer de mettre au point un moyen de parvenir à une guérison", a expliqué Françoise Barré-Sinoussi, future présidente de la SID.

"Nous pourrions regretter de n'avoir jamais essayé", a-t-elle ajouté.

Elle a toutefois admis en réponse à une question ne pouvoir dire combien de temps il faudrait ni combien pourrait coûter ce nouvel effort de recherche.

Ce nouvel optimisme s'appuie sur un certain nombre d'avancées scientifiques qui aident à mieux comprendre les raisons pour lesquelles le VIH persiste à l'état latent dans l'organisme des malades traités avec des antirétroviraux.

Les scientifiques savent que les "réservoirs viraux" où se cache le virus constituent l'un des principaux obstacles à une guérison, a expliqué Steven Deeks, professeur de médecine à l'Université de Californie à San Francisco. C'est précisément la raison pour laquelle les thérapie antivirales ne parviennent pas à éradiquer le VIH.

"Nous n'avions pas jusqu'à très récemment une compréhension claire des raisons pour lesquelles le VIH persiste durant un traitement antirétroviral" à des niveaux imperceptibles, a-t-il ajouté. "Notre compréhension des mécanismes de persistance du VIH à l'état latent est nettement supérieure à ce qu'elle était il y a dix ans", a souligné le professeur Deeks.

Selon lui, "nous parvenons à un stade de l'épidemie auquel nous pouvons commencer sérieusement à tester des traitements pour, soit empêcher cet état latent du VIH, soit le forcer à sortir de sa cache pour le détruire.

Steven Deeks a aussi indiqué que la recherche se penchait sur le cas de l'Américain Timothy Brown, dit le "patient de Berlin", seul connu au monde à avoir guéri du sida à la suite d'une greffe de moëlle osseuse pour traiter une leucémie. Le donneur était une des rare personnes capables de contrôler naturellement le VIH.

Les virologues étudient également le cas d'un groupe de malades français qui ont pu arrêter une thérapie antirétrovirale sans que le virus ne réapparaisse.

Mark Harrington, militant anti-sida de l'ONG "Treatment Action Group", a déploré lors de cette conférence de presse "le manque de volonté politique" pour une mobilisation globale visant à guérir le sida.

(Source AFP)