La plus haute juridiction du pays a annoncé lundi, dans son planning d'audiences, qu'elle se pencherait le 26 mars sur l'interdiction de l'union des couples de même sexe en Californie et, le lendemain, sur la constitutionnalité de la loi fédérale sur le mariage.

La haute Cour a prévu de consacrer une heure à chaque affaire, mais les observateurs estiment que les audiences ont toutes les chances de durer plus longtemps, car le gouvernement Obama ainsi qu'un groupe d'élus républicains sont appelés à donner leur avis.

Le 26 mars, la Cour suprême se demandera si le 14e amendement de la Constitution des Etats-Unis sur la protection de l'égalité des droits, interdit à la Californie de proclamer, dans sa propre constitution, que le mariage est "entre un homme et une femme".

Si elle répond par l'affirmative, sa décision pourrait avoir un impact sur les 31 Etats américains qui interdisent le mariage gay dans leur constitution ou leur législation.

Le 27 mars, le litige portera sur les droits que la loi accorde au niveau fédéral aux époux hétérosexuels (succession, abattements fiscaux, déclaration commune d'impôts, indemnités santé) mais refuse aux couples de même sexe, même légalement mariés.

La loi fédérale sur le mariage, baptisée "Doma" (Defense of marriage act), que le gouvernement Obama juge discriminatoire, stipule que "le mariage est l'union légale entre un homme et une femme" et considère les couples homosexuels comme des célibataires.

La haute Cour tranchera sur le cas d'Edith Windsor, une homosexuelle légalement mariée au Canada, qui doit payer une taxe sur l'héritage de son épouse défunte. Mais cette affaire est susceptible d'avoir des implications pour 50.000 à 80.000 couples mariés légalement dans neuf Etats américains et dans la capitale fédérale, Washington.

La décision de la Cour suprême ne sera pas rendue avant juin.