Le cardinal O'Brien, 74 ans, conteste ces allégations formulées par trois prêtres et un ancien prêtre qui ont été transmises à Rome une semaine avant la renonciation du Pape Benoît XVI, le 11 février dernier.

Les quatre plaignants du diocèse de St Andrews et Edimbourg, en Ecosse, ont affirmé au nonce apostolique en Grande-Bretagne, l'archevêque Antonio Mennini, que Mgr O'Brien avait commis des "actes inappropriés" il y a 33 ans, précise le journal britannique.

L'un des prêtres se plaint d'avoir été la victime d'attentions non désirées de la part du cardinal à l'issue d'une soirée très arrosée. Un autre prétend que Mgr O'Brien profitait de prières nocturnes pour avoir des contacts inappropriés.

Les plaignants, qui demandaient la démission du cardinal, craignaient que leur rapport ne soit pas examiné comme il faut si le prélat était autorisé à se rendre à Rome pour le conclave.

"Le pape est informé du problème et la question est maintenant entre ses mains", a déclaré le père jésuite Federico Lombardi, porte-parole du Saint-Siège, interrogé par des journalistes sur ces informations de presse.

L'Eglise "a tendance à couvrir et à protéger le système à tout prix", avait affirmé l'un des plaignants à l'Observer.

"L'Eglise est magnifique, mais elle a une face cachée et cela a à voir avec sa responsabilité. Si le système doit être amélioré, peut-être a-t-il besoin d'être un peu démantelé", avait-il ajouté.

Les prises de position conservatrices de Mgr O'Brien sur l'homosexualité lui ont attiré l'ire de la communauté gay. En 2012, il a été désigné "bigot de l'année" par l'association gay et lesbienne Stonewall.

Le cardinal O'Brien, qui devait prendre sa retraite le mois prochain, a récemment déclaré que le mariage entre personnes du même sexe "serait nuisible au bien-être physique, mental et spirituel des contractants" et affirmé depuis longtemps son opposition à l'adoption par les couples gays.

> Démission anticipée

Le cardinal Keith O'Brien a annoncé lundi après-midi sa démission de son poste d'archevêque et a précisé qu'il ne participerait pas au conclave chargé d'élire le nouveau pape.

Keith O'Brien avait annoncé en novembre qu'il comptait démissionner de son poste d'archevêque de Saint Andrews et Edimbourg (Ecosse) en mars 2013, à l'occasion de son 75e anniversaire. Mais "le Saint-Père a désormais décidé que ma démission prendrait effet aujourd'hui, le 25 février 2013", a déclaré le cardinal dans un communiqué.

"Au vu de mes années de ministère, je remercie Dieu pour tout ce que j'ai pu faire de bien. Pour mes échecs, je demande pardon à tous ceux que j'ai offensés", a-t-il ajouté.

"Je ne me rendrai pas au conclave en personne", a ajouté Keith O'Brien. "Je ne souhaite pas que les médias se focalisent sur moi à Rome, mais plutôt sur le pape Benoît XVI et son successeur".

(Source AFP)