Selon les indiscrétions qui ont filtré sur le dernier conclave de 2005, c'était alors le dernier cardinal en lice face à Benoît XVI.

Son élection au Saint-Siège est une première pour l'Eglise catholique, qui n'a jamais été dirigée par un représentant de la Compagnie de Jésus.

Archevêque de Buenos Aires et primat d'Argentine, cet homme timide et à la parole rare bénéficie d'un grand prestige parmi ses ouailles.

Prestige qui ne doit pas masquer sa face sombre lorsqu'il parle des homosexuels comme "l'oeuvre de Satan". 

En 2010, il s'est d'ailleurs opposé avec vigueur à la loi légalisant le mariage homosexuel en Argentine, la qualifiant d'"attaque destructrice contre le projet de Dieu".

Il a condamné l'adoption par des couples de même sexe comme "une forme de discrimination et d'abus contre les enfants".

Il s'est aussi élevé contre le droit octroyé aux transsexuels de changer de sexe à l'état civil.

Selon Philippe Clanché, chargé des questions religieuses à Témoignage chrétien, hebdomadaire catholique marqué à gauche, "c'est plutôt un classique, c'est plutôt un conservateur. Mais à travers le nom qu'il s'est donné, il donne une image d'ouverture et de bonté".

François 1er, ajoute-t-il, "vient d'un pays qui est en forte sécularisation avec des débats importants, notamment autour du mariage homosexuel. Il a eu à s'affronter à ces questions là. Il a pleinement défendu la ligne catholique mais il sait ce que sont des sociétés laïques et en cours de sécularisation."

"Politiquement, il était proche des gouvernements péronistes. Il n'était pas dans les courants progressistes", souligne-t-il encore.

Né le 17 décembre 1936 à Buenos Aires, le nouveau pape a vu le jour dans une famille modeste. Fils d'un employé des chemins de fer d'origine italienne, il va à l'école publique. Il achève ses études avec un diplôme de technicien en chimie.

A 22 ans, il intègre la Compagnie de Jésus, où il y étudie les humanités et obtient une licence de philosophie. Après un détour par l'enseignement privé, il suit des études de théologie.

Il est ordonné prêtre le 13 décembre 1969.

Moins de quatre ans plus tard, à tout juste 36 ans, il est élu provincial (responsable national) des Jésuites argentins. Il assumera cette responsabilité pendant six ans.

Pendant la dictature militaire en Argentine (1976-1983), Jorge Bergoglio se bat pour conserver à tout prix l'unité d'un mouvement jésuite taraudé par la théologie de la libération avec laquelle il est en désaccord. Il se positionnera contre la politisation de la Compagnie de Jésus et ne marquera aucune condamnation du régime dictatorial.

Il a fermé les yeux sur les persécutions et disparitions des religieux qui se sont opposé aux militaires putchistes. Certains Argentins lui reprochent même d'avoir concrètement collaboré avec le régime.

Le futur cardinal se rend ensuite à Fribourg, en Allemagne, où il obtient son doctorat. A son retour, il reprend l'activité pastorale comme simple curé de province dans la ville de Cordoba, à 700 km au nord de Buenos Aires.

Le 20 mai 1992, Jean-Paul II le nomme évêque de Auca et évêque auxiliaire de Buenos Aires. Il grimpe alors les échelons de la hiérarchie catholique de la capitale, et revêt finalement la pourpre cardinalice le 21 février 2001.

Mgr Bergoglio a vu sa réputation grandement accrue parmi ses pairs pour son travail comme rédacteur adjoint du rapport final du synode d'octobre 2001.

(Avec AFP)