Griffith, qui a remporté ses titres mondiaux dans les années 1960, souffrait de démence et s'est éteint dans une institution spécialisée à New York.

Son duel avec son compatriote d'origine cubaine Benny Paret a marqué l'histoire de la boxe par sa fin tragique.

Griffith avait remporté leur premier combat pour le titre mondial des poids welters en avril 1961, avant de perdre la revanche en septembre 1961.

La belle entre les deux boxeurs le 24 mars 1962 se solda par la mort de Paret. Griffith avait enlevé la victoire lors d'une 12e et dernière reprise extrêmement brutale où il avait violemment frappé à plusieurs fois Paret, déjà inconscient.

Paret n'est jamais sorti du coma et est décédé dix jours plus tard à l'hôpital alors que l'arbitre Ruby Goldstein, très critiqué, n'a plus jamais officié.

Griffith qui fut aussi champion des poids moyens avant d'arrêter sa carrière en 1977, a remporté 85 de ses 112 combats chez les pros, dont 23 avant la limite, pour 24 défaites.

Il avait révélé en 2005 au magazine Sports Illustrated qu'il était bisexuel, rumeur qui l'avait accompagné durant toute sa carrière et que Paret aurait relancée avant le combat fatal de 1962.

Griffith explique que ce qui l’a rendu fou ce soir de mars 1962, c'est que son adversaire l’aurait traité de "maricon", d’homosexuel, avant le combat.

Griffith aurait alors voulu se venger.

En 2005 toujours, il confiait à Bob Herbert, éditorialiste pour le "Times", qu’il avait dû se battre toute sa vie avec sa sexualité. "Ce qu’il pouvait ou pas dire à ce sujet le tourmentait. Il disait qu’au début des années 60, c’était impossible de clamer 'Oh oui, je suis gay' dans un sport ultra macho comme la boxe". 

En 1992, Emile Griffith s'était fait tabasser à la sortie d’un bar gay de New York et avait passé quatre mois à l’hôpital.

(Avec AFP)