"Nelson Mandela était une figure majeure dans la lutte contre le sida. Il a largement contribué à la mise en place d'une réponse moderne au problème du sida", a déclaré Michel Sidibé, directeur exécutif de l'agence de l'ONU pour la lutte contre le sida (Onusida). "Ses actions ont aidé à sauver des millions de vies et à transformer l'état de la santé en Afrique. Il a brisé la loi du silence et a donné l'espoir d'un monde où tout le monde vivrait dans la dignité", a-t-il poursuivi.

L'Onusida a notamment rappelé sa décision en 2005 de révéler publiquement que son fils Makgatho était mort de complications dues au virus du sida. En Afrique du Sud, la TAC (Treatment Action Campaign) a également rappelé le jour où l'ex-président sud-africain avait revêtu un tee-shirt portant l'inscription "HIV Positive" (séropositif) en 2002.

Le Fonds mondial de lutte contre le sida a également rendu hommage à Mandela pour son "rôle spécial" de briseur de tabou : "Alors que d'autres dirigeants politiques niaient ou ignoraient l'existence du VIH, causant de sérieux dégâts en faisant obstacle à la mise en oeuvre d'un traitement efficace, Mandela parlait ouvertement".

Pour Bertrand Audoin, directeur exécutif de l'IAS (International Aids Society), "M. Mandela avait le pouvoir de changer les coeurs et les esprits ainsi que les pratiques politiques, mais par-dessus tout il pouvait changer la perception que les gens ont du virus dans la région la plus affectée du sub-Sahara". L'incapacité de Mandela à régler la crise du sida dans son pays fut une faiblesse de son bilan en tant que premier président d'Afrique du Sud après l'apartheid, de 1994 à 1999.

Toutefois, les activistes rappellent qu'une fois avoir quitté ses fonctions présidentielles, "Madiba" s'est jeté à corps perdu dans le combat contre la discrimination et pour l'amélioration de l'accès aux traitements à travers sa Fondation 46664. Françoise Barré-Sinoussi, titulaire du Prix Nobel de médecine pour sa contribution à la découverte du VIH, s'est souvenue du discours de Mandela lors de la Conférence Internationale sur le sida en 2000 où il avait alerté les participants sur la tragique expansion du virus en Afrique sub-saharienne.

"Il a dit, 'c'est précisément aujourd'hui que chaque mot prononcé, chaque geste effectué, doit être mesuré selon l'effet qu'il peut et va avoir sur des millions de vies''", s'est-elle rappelé. "Grâce à ce discours, la transmission de la maladie de mère à enfant et l'accès aux antirétroviraux sont presque immédiatement devenus des priorités dans la région."

(Source AFP)