Billie Jean King, dont le nom avait été annoncé le 17 décembre parmi les membres de la délégation américaine assistant à la cérémonie d'ouverture des JO d'hiver vendredi, veut rester auprès de sa mère malade, a-t-elle précisé dans un communiqué.

"Vu la santé déclinante de ma mère, je ne serai pas en mesure d'accompagner la délégation présidentielle à la cérémonie d'ouverture des jeux Olympiques cette semaine", a indiqué Mme King. "Il est important pour moi d'être auprès de ma mère et de mon frère pendant ce moment douloureux. Je souhaite remercier le président (Barack) Obama de m'avoir incluse dans cette mission historique et je soutiendrai nos athlètes en compétition à Sotchi", a-t-elle conclu.

"Le président pense à Mme King et sa famille en ce moment difficile, et prie pour eux", a indiqué de son côté un porte-parole de la Maison Blanche, Shin Inouye.

En révélant que Billie Jean King, ancienne championne de tennis ouvertement lesbienne et combattante de longue date pour l'égalité de traitement entre homosexuels et hétérosexuels, avait été choisie entre autres pour représenter les Etats-Unis à Sotchi, la Maison Blanche avait évoqué une délégation reflétant la "diversité" du pays.

Cette annonce avait été interprétée comme une réponse de Washington à une loi russe sanctionnant d'amendes et de prison la "propagande" homosexuelle devant mineurs, qui a suscité de vives critiques de sportifs et de responsables politiques.

Barack Obama, lors d'une conférence de presse le 9 août dernier, avait affirmé que "personne n'est plus choqué que moi par certaines lois anti-homosexuelles en Russie".

L'ancienne secrétaire à la Sécurité intérieure d'Obama, Janet Napolitano, dirigera la délégation, qui comptera aussi l'ambassadeur sortant des Etats-Unis à Moscou, Michael McFaul, le proche conseiller de Barack Obama Rob Nabors, ainsi que la hockeyeuse Caitlin Cahow et l'ancien champion de patinage artistique Brian Boitano, deux athlètes qui ont récemment annoncé leur homosexualité.

(Avec AFP)