Des rumeurs sur son état de santé couraient depuis quelques jours.

Fred Phelps était le fondateur de la très controversée église baptiste de Westboro, dans le Kansas, un Etat rural du centre des Etats-Unis.

Le groupuscule, dont la plupart des membres sont des enfants de Fred Phelps, s'est illustré par des manifestations bruyantes organisées lors de funérailles de soldats américains, à travers des pancartes et des slogans violemment homophobes, comme "Dieu déteste les pédés", "Merci mon Dieu pour les soldats morts!" ou "Soldats pédés!".

Il s'était notamment illustré lors de funérailles des personnes décédées du sida ou celles de l'étudiant Matthew Shepard assassiné en 1998 pour son homosexualité.

Fred Phelps avait proposé d'ériger une stèle célébrant l’entrée en enfer du jeune homme tué.

L'église de Westboro avait cependant remporté une victoire devant la Cour suprême américaine en 2011. Les juges de la plus haute instance judiciaire du pays avaient en effet estimé qu'elle exerçait son droit à la liberté d'expression, "même si elle peut blesser", en conspuant des militaires tués en Irak et en Afghanistan.

D'après le Southern Poverty Law Center, un organisme spécialisé dans la surveillance des groupes extrémistes, l'église de Westboro est "sans doute le plus nauséabond et le plus odieux des groupuscules américains qui propagent la haine".

(Avec AFP)