Plus de 268.000 adhérents de l'UMP sont appelés à choisir par internet leur nouveau patron, à partir de vendredi 20h00 jusqu'au lendemain même heure.

La Haute autorité du parti supervisera les opérations, notamment pour empêcher un retour de la guerre interne, après celle entre copéistes et fillonistes, fin 2012, qui avait failli faire imploser le parti.

Si le résultat semble connu à l'avance, les deux challengers croient pouvoir créer "la surprise" face à un ex-chef de l'Etat, dont ils ont dénoncé, l'un, un revirement "électoraliste" sur le mariage homosexuel, l'autre un "dérapage" sur les origines de Rachida Dati.

"Ce que je souhaite, ce n'est pas un destin personnel", a lancé Hervé Mariton, mercredi soir, lors de son dernier meeting à Paris, taclant Nicolas Sarkozy et ses ambitions élyséennes. "Oui, il y aura une grande surprise samedi soir", celle de voir "nos idées devenir incontournables", a-t-il ajouté en dénonçant "le star system" et une "absence d'idées nouvelles" qu'il perçoit chez ses deux concurrents. Jeudi, le député de la Drôme a appelé au "vote utile" pour "peser", regrettant une absence de débats.

Se posant en candidat du "renouveau", Bruno Le Maire parle lui aussi de créer "la surprise" et prévient qu'il ne participera pas à la direction de l'UMP en cas de défaite. "Avec cette campagne, j'ai gagné ma liberté. Je veux la garder totale, utile pour les militants et disponible", a-t-il dit. Dramatisant les enjeux du scrutin, l'ancien ministre de l'Agriculture a mis en garde jeudi les militants du parti contre un risque qu'il n'y ait "plus" d'UMP "si Nicolas Sarkozy (était) élu" samedi à sa présidence. "Nous aurons un autre parti", a-t-il affirmé.

L'ex-chef de l'Etat a en effet exprimé son intention de transformer l'UMP "du sol au plafond". Peut-être en lui donnant un nouveau nom.

Nicolas Sarkozy entend également donner une structure plus "horizontale" au parti, avec consultations par "référendum" des adhérents sur les grands sujets (comme la loi sur le mariage homosexuel qu'il veut "abroger" pour en "réécrire" une autre), et en faire un parti de masse avec au moins "500.000 adhérents" à l'horizon 2017.

Le vrai dilemme pour lui, c'est le score qu'il fera samedi face à Le Maire, qui a su se tailler une jolie cote de popularité au gré d'une campagne jugée réussie: selon un sondage Odoxa du 25 novembre, il réalise la meilleure campagne pour 45% des Français, devant MM. Sarkozy (40%) et Mariton (11%), le chantre des anti-mariage gay.

S'il ne devrait pas retrouver son niveau de 2004 (85%), quand prit le parti pour la première fois, Nicolas Sarkozy espère néanmoins réaliser le score le plus élevé possible pour s'imposer. "Plus vous serez nombreux à voter, plus je serai fort et légitime", lance-t-il à la fin de ses meetings. Un score satisfaisant - que ses alliés situent désormais aux alentours de 70% - lui laisserait les coudées franches, espère-t-il, accomplir les transformations qu'il envisage et faire de l'UMP une machine de guerre pour 2017, comme il le fit, avec succès, entre 2004 et 2007.

Mais il lui faudra d'abord convaincre les électeurs de la droite et du centre de le choisir, lui, pour les représenter à la présidentielle, lors d'une "primaire ouverte" en 2016. Il trouvera sur sa route un rival de poids en la personne d'Alain Juppé. Avec des sondages au zénith, le maire de Bordeaux apparaît aujourd'hui comme son concurrent le plus sérieux sur la route de l'Elysée.

(Avec AFP + photo)