"Il n'y a pas de preuve biologique, ni historique que le 'Patient zéro' était le premier cas aux Etats-Unis", selon le résumé d'une étude menée par des chercheurs de l'université de Tucson (Arizona) et présentée lors d'une conférence à Boston.

Les conclusions détaillées n'ont pas encore été publiées.

Cette équipe, menée par le professeur de biologie Michael Worobey, a analysé le génome du virus contenu dans huit échantillons sanguins de malades américains, faisant partie des neuf génomes les plus anciens jamais récupérés dans le monde à ce jour, prélevés en 1978-1979, ainsi que celui du "Patient zéro" récupéré en 1983.

Ce dernier, le steward canadien Gaétan Dugas (photo), avait été désigné par le journaliste Randy Shilts dans son livre "And the band played on" (1987) comme étant l'homme ayant importé le VIH aux Etats-Unis, et qui l'a disséminé avec ses multiples voyages et une vie dissolue, a rappelé la revue Science.

Mais en combinant analyses moléculaires, phylogénétiques (lien de parenté entre organismes vivants qui permet de composer un arbre génétique) et historiques, l'équipe du professeur Worobey a établi que le virus avait été transféré d'Afrique vers les Caraïbes (Haïti notamment) entre 1964 et 1970 (probablement avant 1967) avant d'entrer aux Etats-Unis, par New York, entre 1969 et 1973 (probablement avant 1971).

Le virus, dont le génome mute à chaque duplication, permettant de créer un historique géographique, a ensuite été transporté à San Francisco (avant 1975) "avec un important mélange géographique aux Etats-Unis et ailleurs peu après", selon le résumé.

Grâce à l'arbre généalogique ainsi réalisé, les scientifiques ont déterminé que le génome du "Patient zéro" ne se situait pas au début de l'arbre génétique des premières années de l'épidémie aux Etats-Unis, mais "environ au milieu", a rapporté le magazine Science. Cela montre de ce fait "clairement" que Gaétan Dugas, décédé en 1984, n'avait pas introduit le sida aux Etats-Unis, a conclu la revue.

(Source AFP)