"Je n'ai jamais cherché à cacher, encore moins à couvrir ces faits horribles", soutenait lors de son procès à Lyon en janvier le prélat de 68 ans, devenu malgré lui un symbole de la crise de l'Église face à la pédophilie en France. Mais le tribunal correctionnel ne l'a pas épargné, estimant qu'il avait "préféré prendre le risque d'empêcher la découverte de très nombreuses victimes d'abus sexuels par la justice" pour "éviter le scandale", et l'a condamné à six mois de prison avec sursis.

"Monseigneur 100.000 volts", comme on le surnommait, a déjà annoncé qu'il présenterait sa démission au pape dans les prochains jours, une première pour un responsable catholique de son rang dans une telle affaire.

En novembre dernier, le cardinal Barbarin avait reconnu dans une interview à Radio Notre-Dame avoir "beaucoup changé" sur ce sujet. Peut-être trop tard. "Quand j'entendais parler de ces trucs-là y a quinze-vingt ans, je me disais: c'est affreux, c'est indigne, c'est une trahison de ces prêtres dans leur vocation d'avoir fait des choses comme ça", avait-il déclaré, avouant qu'à l'époque il ne "pensait pas directement aux gamins".

En annonçant jeudi son intention de démissionner, il a cette fois voulu "redire toute sa compassion pour les victimes et leurs familles".

Né le 17 octobre 1950 à Rabat (Maroc), dans une famille de onze enfants, cet évêque de terrain dans son diocèse comme à l'étranger, ouvert au dialogue inter-religieux et passionné par les questions sociales, fait preuve de beaucoup plus de conservatisme sur les enjeux sociétaux comme le mariage homosexuel auquel il s'est farouchement opposé.

"Après, ils vont vouloir faire des couples à trois ou à quatre... Après, un jour peut-être, je ne sais pas quoi, l'interdiction de l'inceste tombera", déclarait-il en 2012. Des propos qu'il avait tenté de nuancer par la suite.

Intellectuel à l'élocution singulière, voire déroutante, polyglotte, Philippe Barbarin va à la rencontre des sans-papiers et des Roms, est présent sur les réseaux sociaux mais avance aussi aux premiers rangs des manifestations anti-avortement.

"S'il n'y a plus beaucoup de chrétiens en France, ce n'est pas mon problème. Mon problème, c'est que nous, chrétiens, ne sommes pas assez chrétiens", avait-il déclaré en arrivant à Lyon. "Je sais que cela choque mais je le répéterai : le christianisme cool n'a pas d'avenir".

"Inclassable, il est en fait un évêque de la génération Jean Paul II", écrivent à son propos Jean Comby et Bernard Berthod dans leur "Histoire de l'Eglise de Lyon".

Rédaction avec AFP

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