Chrétien évangélique, Folau avait provoqué un tollé en avril 2019 en écrivant sur son compte Instagram: "Ivrognes, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l'Enfer vous attend. Repentez-vous! Seul Jésus peut vous sauver".

La fédération australienne avait alors résilié son contrat, ce que le joueur avait contesté, attaquant en justice la fédération pour "licenciement abusif". Le litige a été réglé à l'amiable en décembre.

Mais pour intégrer les Dragons, il a promis de mettre une sourdine: "Je suis un chrétien fier, mes convictions sont personnelles, je n'ai jamais eu l'intention de blesser qui que ce soit et je ne ferai plus aucun commentaire public à ce sujet", affirme-t-il dans le communiqué du club catalan.

Bernard Guasch, président des Dragons Catalans, a pour sa part déclaré vouloir "donner à Israel une nouvelle opportunité de briller sur les terrains", tout en précisant ne pas "partager" ni "tolérer" ses opinions.

"Nous pensons que ce genre de propos ne devraient pas être exprimés publiquement, en particulier par un sportif de haut niveau", a précisé Bernard Guasch, révélant l'existence "d'un accord signé avec la RFL", la fédération britannique de rugby à XIII: "toute transgression entraînera la résiliation immédiate du contrat d'Israel et une amende substantielle pour le club".

Le président de la Super League, Robert Elstone, a confirmé cet accord tout en déplorant "les commentaires homophobes qu'Israël Folau a fait dans le passé".

Le club anglais des Wigan Warriors a rapidement réagi à la signature de Folau à Perpignan en annonçant dans un tweet que leur match contre les Dragons le 22 mars serait "la Journée des fiertés, car les Warriors veulent apporter leur soutien à la communauté LGBTQ+" en arborant notamment des chaussettes arc-en-ciel.

Keegan Hirst, joueur d'Halifax (2e division anglaise de rugby à XIII) qui vit ouvertement son homosexualité, s'est lui dit "choqué et déçu" de la signature de Folau.

Rédaction avec AFP

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