Aux Philippines, c'est un héros national richissime, presque un demi-dieu, qui multiplie les casquettes: député, prédicateur chrétien, joueur et entraîneur de basket, chanteur, sponsor de marques diverses.

Sur le ring, la carrière de "Pac Man", longue de 25 ans, est l'une des plus impressionnantes de l'histoire. Avec 72 combats dont 62 victoires, il est le seul boxeur jamais sacré dans six catégories de poids, huit en incluant les titres mineurs IBO et Ring Magazine.

Symbole d'une longévité exceptionnelle, 21 ans séparent son premier et son dernier titre. En s'emparant de la ceinture WBA des welters contre Keith Thurman le 20 juillet 2019, il est devenu à 40 ans et sept mois le champion le plus âgé de l'histoire dans cette catégorie. En août, il a échoué à marquer encore un peu plus l'histoire en s'inclinant, à 42 ans, contre le Cubain Yordenis Ugas pour la même ceinture. Son 72e et dernier combat.

Fort de son immense popularité, il veut désormais se consacrer exclusivement au combat politique, en visant l'élection présidentielle de 2022. Après deux mandats de député et un de sénateur, la victoire est loin d'être assurée, mais pas complètement irréaliste dans un pays dont la classe politique est bardée de célébrités. Surtout, son parcours, des limbes de la pauvreté au monde bling-bling de la boxe, est une immense success-story.

La soudaine célébrité le fait basculer dans tous les excès: alcool, jeux d'argent, combats de coqs, rumeurs d'aventures extraconjugales avec des stars de cinéma... Mais en 2012, celui qui a été élevé dans le catholicisme comme 90% des Philippins embrasse la foi évangélique et met sa vie de pécheur derrière lui. Il assure avoir été choisi par le Tout-Puissant pour diffuser le message du Christ.

Aux Philippines, son statut de héros national lui permet d'endosser de multiples casquettes: promoteur de pizzas et de voitures, animateur TV, acteur, basketteur professionnel... et même créateur d'une cryptomonnaie portant son nom, le "PAC Token". Connu pour sa générosité, il a donné d'énormes sommes à des amis, des fans et des personnes dans le besoin.

Guerre aux cartels et homophobie 

Mais les critiques à son égard ne manquent pas, notamment depuis qu'il s'est lancé en politique et ambitionne de diriger un pays de 110 millions d'habitants. Parfois moqué pour son côté brute épaisse, il est aussi pointé du doigt pour son peu d'assiduité au Parlement, où il est élu depuis 2010, d'abord député (2010-2016) puis sénateur (depuis 2016). Il prend aussi un vrai risque en s'attaquant au populaire président sortant, Rodrigo Duterte.

Sur le fond, il a créé la polémique en soutenant la sanglante guerre aux cartels de la drogue menée par le président, qui a fait selon les ONG des dizaines de milliers de morts et fait l'objet d'une enquête de la Cour pénale internationale. Il a également, au nom de sa foi, dit son opposition farouche au divorce, à l'avortement et à la contraception, et multiplié les saillies homophobes, ce qui lui a valu de perdre son contrat publicitaire avec Nike.

Rédaction avec AFP

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